Devil's Path: Hành Trình Từ Quỷ Giới Tới Nhẫn Giới

Bóng đêm vẫn bao phủ khu rừng phía Tây, gió thổi rít qua từng tán cây, mang theo hơi lạnh buốt giá của màn đêm. Naruto đứng trước cánh cổng sắt khổng lồ của Root, mặt nạ hồ ly vẫn che kín gương mặt, trên áo khoác đen thẫm vương vài vệt máu chưa kịp khô.

Phịch! Naruto đáp xuống mặt đất, không một tiếng động. Hai người của Root đứng gác nhìn cậu rồi gật đầu, ra hiệu cho cánh cửa sắt mở ra.
Naruto lẳng lặng bước vào, bước chân đều đặn và vô cảm như một bóng ma.

Bên trong đại sảnh, Danzo đã ngồi chờ sẵn. Ánh sáng từ ngọn đuốc mờ ảo hắt lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của lão, nhưng đôi mắt sắc bén như chim ưng.

Danzo liếc mắt nhìn Naruto, giọng lão khàn khàn:
"Trở về an toàn… Xem ra nhiệm vụ đã hoàn thành tốt đẹp."

Naruto tháo mặt nạ hồ ly ra, đặt lên bàn, ánh mắt cậu lạnh lẽo và vô cảm:
"Kuroha Takeshi đã bị xử lý, chứng cứ phản bội đã được tiêu hủy."

Danzo gật đầu, nụ cười đầy ẩn ý nở trên môi:
"Tốt lắm… Shinigami. Ngươi đã chứng minh được giá trị của mình."

Naruto đứng yên, không nói thêm một lời. Danzo nhìn cậu một lúc, rồi gật đầu ra hiệu cho một người Root bước vào, trao cho Naruto một cuộn giấy khác:
"Nhiệm vụ mới. Không có thời gian nghỉ ngơi đâu, Shinigami."

Naruto nhận lấy, mở ra và lướt nhanh qua thông tin:

Tên: Akira Umezawa

Kỹ thuật: Thủy Độn, Độc Thuật

Vị trí: Rừng Đen – biên giới phía Đông

Mục tiêu: Loại bỏ và mang về chứng cứ

Danzo bước lại gần, lão vỗ nhẹ lên vai Naruto:
"Ta cần sự dứt khoát và tàn nhẫn từ ngươi. Không có khoan nhượng. Kẻ phản bội phải chết."

Naruto gật đầu, đôi mắt cậu trống rỗng như một cỗ máy đã được lập trình sẵn:
"Rõ."

Ngày tháng trôi qua, Naruto liên tục nhận nhiệm vụ, không ngừng nghỉ. Mỗi lần trở về, bộ trang phục đen của Root luôn vương vết máu, đôi mắt dưới lớp mặt nạ hồ ly càng lúc càng lạnh lùng hơn. Những cái tên phản bội, kẻ thù của Konoha lần lượt biến mất, không ai biết tung tích của họ ngoài những hồ sơ được đánh dấu "Hoàn thành" trên bàn của Danzo.

Ino và Hinata bắt đầu cảm thấy sự thay đổi. Naruto hiếm khi xuất hiện tại những buổi gặp mặt cùng bạn bè, cậu luôn im lặng, xa cách và lạnh lùng hơn trước.

Ino tìm gặp Naruto tại một góc phố vắng, cô nắm lấy tay cậu, ánh mắt lo lắng:
"Naruto, cậu đi đâu suốt vậy? Mọi người đều rất lo cho cậu!"

Naruto rút tay lại, ánh mắt cậu ẩn sau lớp mặt nạ vô cảm:
"Không cần lo cho mình. Mình vẫn ổn."

Ino cắn môi, cô nhíu mày, đôi mắt ánh lên sự tổn thương:
"Ổn? Cậu gọi cái bộ dạng này là ổn sao? Cậu lúc nào cũng biến mất, không ai gặp được, không ai biết cậu đi đâu. Naruto mà tớ biết không bao giờ như thế!"

Naruto quay lưng lại, giọng cậu lạnh lùng:
"Mình có việc phải làm. Ino, đừng can thiệp. Xin lỗi Ino, sau này tớ sẽ giải thích toàn bộ cho cậu."

Ino siết chặt nắm tay, cô định nói thêm gì đó nhưng lại bị Shikamaru giữ lại. Shikamaru lắc đầu:
"Thôi nào, Ino. Naruto bây giờ… không phải là Naruto trước kia."

Còn với Hinata, lần cuối cô gặp Naruto là ở cổng chính làng, khi cậu trở về sau một nhiệm vụ dài ngày. Hinata mừng rỡ chạy tới, khuôn mặt rạng ngời:
"Naruto-kun! Cậu đã trở về!"

Naruto quay lại, đôi mắt sắc lạnh sau lớp mặt nạ hồ ly thoáng dao động, nhưng chỉ trong tích tắc, giọng cậu trầm thấp và xa cách:
"Đừng tới gần tớ, Hinata. Tớ bây giờ… không phải là người mà cậu nên tiếp xúc."

Hinata khựng lại, đôi mắt cô mở to, giọng cô run run:
"Tại sao? Cậu đã thay đổi quá nhiều, Naruto-kun…"

Naruto quay lưng, ánh mắt cậu trầm xuống, như thể cố ngăn lại cảm xúc đang trào dâng trong lòng. Vergil xuất hiện trong tâm trí, giọng nói sắc lạnh vang lên:
"Naruto… đây là lúc ngươi bị giám sát chặt chẽ nhất. Mọi hành động, mọi tiếp xúc đều có thể khiến mọi người bên cạnh ngươi gặp nguy hiểm. Ngươi phải kiềm chế."

Naruto thở dài, rồi quay lại, ánh mắt cậu dịu đi một chút:
"Hinata… sau này, nhất định tớ sẽ cho cậu một lời giải thích. Nhưng bây giờ… đừng tìm tớ nữa."

Hinata bật khóc, đôi mắt đẫm lệ, nhưng cô vẫn gật đầu:
"Tớ… tớ sẽ chờ."

Naruto quay đi, bóng dáng cậu hòa vào màn đêm, chỉ để lại một lời thì thầm nhẹ nhàng:
"Cảm ơn Ino, Hinata… vì đã chờ đợi."

Những ngày tháng sau đó, Naruto gần như biến mất khỏi cuộc sống thường nhật. Mọi người chỉ thấy cậu thoáng qua trong những nhiệm vụ, lạnh lùng và cô độc.

Ino và Hinata không từ bỏ, nhưng mỗi lần gặp, Naruto đều tránh mặt hoặc vội vàng rời đi. Sự thâm trầm trong ánh mắt cậu trở nên nặng nề hơn, như một chiếc mặt nạ sắt kín mít, không một cảm xúc thoát ra ngoài.

—--------------------
Thời gian lặng lẽ trôi, Naruto vẫn liên tục hoàn thành các nhiệm vụ nguy hiểm dưới danh nghĩa Shinigami của Root. Từng cuộc truy lùng, ám sát và tiêu diệt kẻ phản bội diễn ra như một guồng máy chính xác, không lỗi lầm, không dao động.

Tại trụ sở Root, Danzo ngồi sau chiếc bàn gỗ lớn, ngón tay lão gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt sắc lạnh lướt qua tập hồ sơ trước mặt.
Naruto đứng thẳng, vẫn với bộ trang phục đen của Root, mặt nạ hồ ly che kín khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt sáng rực.

Danzo nhếch mép, giọng lão vang lên trầm thấp nhưng đầy quyền lực:
"Shinigami, ngươi đã vượt xa kỳ vọng của ta. Những nhiệm vụ gần đây đều hoàn thành một cách hoàn hảo. Không chút sai sót, không dấu vết."

Naruto không đáp, cậu chỉ hơi cúi đầu, chờ đợi.

Danzo đứng dậy, lão bước đến gần Naruto, đặt tay lên vai cậu:
"Với thành tích này, ta không có lý do gì để ngươi mãi là một thành viên thông thường. Từ hôm nay, ngươi sẽ được đề bạt lên một vị trí cao hơn."

Naruto khẽ ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên sự ngạc nhiên sau lớp mặt nạ.
"Ý ngài là…?"

Danzo mỉm cười đầy ẩn ý, lão ra hiệu cho một người Root đứng gần đó:
"Dẫn bọn họ vào."

Cạch!

Cánh cửa phòng mở ra, hai bóng người bước vào với sự đồng bộ tuyệt đối. Một người cao lớn, khuôn mặt điềm tĩnh và ánh mắt sắc bén, người còn lại thanh mảnh, nụ cười nhếch mép đầy vẻ khiêu khích.

Danzo chỉ tay về phía họ, giọng nói đầy uy quyền:
"Đây là đồng đội mới của ngươi. Từ giờ trở đi, nhiệm vụ của ngươi sẽ không đơn độc nữa. Đây là Tenzo và Sai."

Naruto nhìn về phía hai người, ánh mắt cậu quan sát từng chi tiết. Tenzo mặc bộ đồ Root giống hệt cậu, ánh mắt sắc bén nhưng trầm ổn. Sai thì lại có phần trẻ trung hơn, đôi mắt đầy vẻ khó đoán, miệng cười nhưng không hề có sự ấm áp.

Tenzo bước lên trước, giơ tay ra bắt tay Naruto:
"Rất hân hạnh. Tôi là Tenzo, mong được hợp tác."

Naruto bắt tay, cảm giác bàn tay của Tenzo rất chắc chắn, sức mạnh tiềm ẩn ẩn sau sự điềm tĩnh đó.
"Shinigami. Rất mong được làm việc cùng."

Sai bước tới, đôi mắt hắn vẫn giữ nụ cười mỉm đặc trưng:
"Tôi là Sai. Nghe danh Shinigami đã lâu, hôm nay mới có dịp diện kiến."

Naruto không đáp, ánh mắt cậu lướt qua Sai một lần, rồi lại nhìn về phía Danzo:
"Vậy… nhiệm vụ kế tiếp là gì?"

Danzo gật đầu hài lòng, lão lấy ra một cuộn giấy, đặt lên bàn:
"Nhiệm vụ lần này không chỉ là ám sát hay thu thập thông tin. Đây là một cuộc thanh trừng."

Naruto, Tenzo và Sai đồng loạt bước lên, Tenzo mở cuộn giấy ra đọc, đôi mắt anh trở nên nghiêm trọng:

Mục tiêu: Tập đoàn thương buôn đen tại biên giới Konoha – Nami no Kuni

Nguy cơ: Thâu tóm vũ khí, giao dịch ngầm với làng Mây

Yêu cầu: Xóa sổ hoàn toàn, tiêu diệt tất cả những kẻ liên quan, đảm bảo không có thông tin bị rò rỉ

Sai bật cười nhẹ, ánh mắt hắn ánh lên vẻ thú vị:
"Xem ra chúng ta sẽ có một cuộc vui ra trò rồi."

Tenzo gật đầu đồng thuận, giọng nói trầm ổn:
"Nhiệm vụ rõ ràng, chỉ cần phối hợp tốt thì mọi chuyện sẽ suôn sẻ."

Naruto đeo lại mặt nạ hồ ly, ánh mắt cậu sắc lạnh sau lớp mặt nạ, giọng nói vang lên đều đặn:
"Không có gì phải bàn cãi. Hãy lên đường."

Danzo mỉm cười, ánh mắt lão ánh lên sự toan tính:
"Tốt lắm, Shinigami. Ta muốn thấy ngươi thể hiện vai trò mới này. Đừng làm ta thất vọng."

Vút!

Ba bóng đen biến mất khỏi phòng, chỉ để lại làn khói mờ nhạt. Danzo ngồi lại, tay lão gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ, nụ cười quỷ dị nở trên môi:
"Shinigami… với Tenzo và Sai bên cạnh, ngươi sẽ là con dao hoàn hảo nhất của Root."

Naruto, Tenzo và Sai lao đi trên những tán cây, mỗi người một nhịp bước đều đặn, không ai nói một lời, chỉ có tiếng gió xé tan không khí khi họ lao về phía Nami no Kuni – nơi mà nhiệm vụ thanh trừng đầu tiên của đội sẽ bắt đầu.

—---------
Bóng đêm dày đặc bao phủ khu rừng rậm, tiếng lá cây xào xạc dưới những bước chân nhẹ nhàng của ba bóng đen lướt đi trên cành cao. Naruto, Tenzo và Sai di chuyển đồng bộ, khoảng cách đều đặn, tốc độ nhanh chóng. Nami no Kuni đã hiện ra phía xa, ánh sáng le lói từ những căn nhà gỗ thấp thoáng giữa rừng cây.

Naruto đeo mặt nạ hồ ly, ánh mắt cậu lạnh lùng quan sát phía trước. Tenzo dẫn đầu, đôi mắt anh sắc bén, từng bước di chuyển không hề lộ một tiếng động. Sai đi phía sau, bàn tay cầm chặt cuộn mực đen và giấy trắng, sẵn sàng ứng phó mọi tình huống.

Tenzo ra hiệu dừng lại, cả ba đáp xuống một thân cây lớn, ẩn mình sau lớp lá dày đặc. Anh chỉ tay về phía trước, giọng thì thầm:
"Mục tiêu nằm trong căn nhà gỗ lớn kia. Bảo vệ dày đặc, nhưng không phải không thể xâm nhập."

Naruto gật đầu, ánh mắt cậu lóe lên ánh sáng lạnh lẽo:
"Kế hoạch?"

Sai mỉm cười nhẹ, hắn vẽ nhanh lên cuộn giấy một con chim mực, kết ấn:
"Choujuu Giga! (Siêu Thú Triệu Hồi)"

Phịch!

Con chim mực đen sống dậy, vỗ cánh lao vút lên không trung, lượn vòng trên khu vực mục tiêu, truyền lại hình ảnh qua cuộn giấy của Sai. Hắn nheo mắt quan sát:
"Mười hai tên bảo vệ, bốn người gác ở lối vào, tám người tuần tra. Hệ thống báo động là hàng rào chakra. Phá hủy chúng là ưu tiên."

Tenzo quay sang Naruto, ánh mắt anh trầm ổn:
"Shinigami, ngươi phá hủy hệ thống báo động. Ta và Sai sẽ xử lý đám tuần tra."

Naruto gật đầu, không một chút do dự:
"Rõ."

Vút!

Cả ba người lao ra như bóng ma, lướt đi trên những tán cây, không một tiếng động. Naruto đáp xuống sau một gốc cây lớn, cách hàng rào chakra chỉ vài mét. Cửu Vĩ khẽ rung lên trong tâm trí cậu, cảm nhận sự dao động chakra từ vòng bảo vệ.

Naruto nheo mắt, đôi tay cậu kết ấn nhanh chóng:
"Doton: Moguragakure no Jutsu! (Thổ Độn: Thuật Độn Thổ)"

Phịch!

Naruto chìm vào lòng đất, di chuyển ngầm dưới hàng rào chakra một cách dễ dàng. Cửu Vĩ khẽ cười trong tâm trí:
"Không tệ đâu, thằng nhóc. Nhưng hãy cẩn thận, ta ngửi thấy mùi chakra lạ."

Naruto không đáp, chỉ lặng lẽ di chuyển, đôi tay kết ấn sẵn sàng. Ngay khi đến trung tâm hệ thống, cậu bật lên khỏi mặt đất, tay kết ấn liên tục:
"Fuuton: Shinkūgyoku! (Phong Độn: Chân Không Ngọc!)"

Vút vút vút!

Hàng loạt viên đạn gió nhỏ nhưng cực sắc bén lao tới, cắt đứt mọi sợi dây chakra bảo vệ. Tách! Tách! – từng âm thanh đứt gãy vang lên, hàng rào phòng vệ biến mất.

Từ xa, Tenzo và Sai quan sát qua con chim mực, Sai cười nhạt:
"Nhanh gọn. Hắn quả không làm mất thời gian."

Tenzo gật đầu, đôi mắt anh ánh lên sự tôn trọng:
"Bắt đầu thôi."

Vút!

Tenzo lao xuống đất, đôi tay anh kết ấn một cách điêu luyện:
"Mokuton: Jubaku Eisō! (Mộc Độn: Thuật Trói Buộc Vạn Thọ)"

Rầm rầm!

Những thân cây khổng lồ mọc lên từ lòng đất, từng nhánh cây to lớn uốn lượn như những con rắn khổng lồ, quấn chặt từng tên bảo vệ. Tiếng la hét vang lên, nhưng tất cả đều bị bóp nghẹt bởi sức mạnh của những dây leo khổng lồ.

Naruto đứng quan sát từ xa, ánh mắt cậu tràn đầy kinh ngạc:
"Mộc Độn… không thể nào… Hokage Đệ Nhất là người duy nhất sở hữu khả năng này…"

Vergil vang lên trong tâm trí cậu, giọng nói lạnh lùng:
"Xem ra, Root còn nhiều bí mật hơn ta tưởng."

Sai xuất hiện ngay sau lưng Naruto, giọng điệu vẫn như thường lệ:
"Ngạc nhiên sao? Tenzo là người đặc biệt, nhưng tốt nhất đừng hỏi nhiều."

Naruto gật đầu, nhưng ánh mắt cậu lóe lên:
"Mình phải điều tra chuyện này. Mộc Độn không thể xuất hiện ngẫu nhiên được."

Nhiệm vụ hoàn thành…
Naruto trở về Konoha, tiếp tục quá trình huấn luyện tại Root. Tuy nhiên, trong những lần nghỉ ngơi hiếm hoi, cậu đều tận dụng cơ hội để bí mật gửi thông tin về Tsunade.

Tại văn phòng Hokage, Tsunade mở cuộn giấy mà Naruto bí mật gửi về. Ánh mắt nàng trở nên sắc lạnh:
"Mộc Độn… không thể nào. Chỉ có Đệ Nhất mới sở hữu khả năng này…"

Jiraiya ngồi đối diện, đôi mắt ông cũng trầm ngâm:
"Orochimaru đã từng tiến hành thí nghiệm cấy ghép Mộc Độn… và bây giờ, Danzo có một người như vậy trong tay."

Tsunade đập mạnh xuống bàn, gương mặt tràn đầy sát khí:
"Danzo… ta biết lão già đó không đơn giản! Naruto phải tiếp tục tìm hiểu sâu hơn. Nếu có thể… tìm cách lôi Tenzo về."

Jiraiya gật đầu:
"Ta sẽ hỗ trợ thằng nhóc. Danzo không thể muốn làm gì thì làm được."

Tsunade gửi thông điệp ngắn đến Naruto qua kênh liên lạc bí mật:
"Tiếp tục tìm hiểu. Cẩn thận theo dõi Tenzo. Bất kỳ thông tin gì cũng đều rất quan trọng."

Naruto nhận tin, ánh mắt cậu ánh lên sự lạnh lẽo:
"Mộc Độn… mình sẽ tìm ra sự thật này."